I responsabili delle politiche negli stati sociali avanzati hanno espresso sempre più preoccupazioni per un gran numero di persone in età lavorativa che richiedono il sostegno della sicurezza sociale. Di conseguenza, le politiche volte a ridurre il livello di "dipendenza dai benefici" hanno acquisito importanza. Tuttavia, tali politiche si basano su prove empiriche traballanti. Le raccolte sistematiche di dati nazionali sul "carico di lavoro" sono rare, i programmi di sicurezza sociale si sovrappongono e le categorie amministrative variano nel tempo. Il trattamento incoerente a livello internazionale dei programmi di trasferimento nazionali rappresenta un'ulteriore sfida per i confronti transnazionali. Questo articolo innanzitutto identifica e discute molti di questi problemi e i modi in cui possono essere affrontati. Utilizza quindi i dati dei ricorrenti amministrativi di sei paesi europei come modo per illustrare le tendenze nel tempo e tra i paesi. L'obiettivo di fondo è esplorare il potenziale scientifico del numero di beneficiari di prestazioni come indicatore del cambiamento dello stato sociale nel tempo e in tutti i paesi.