Apesar do progresso na extensão da cobertura da proteção social à saúde, a maioria dos países de baixa renda ainda está longe de alcançar a cobertura universal de saúde e, portanto, os principais objetivos relacionados às melhorias na saúde, como os que são alcançados pelos Objetivos de Desenvolvimento do Milênio (ODM), quase certamente não serão alcançados. até 2015. As populações mais vulneráveis são as mais afetadas: os pobres rurais e urbanos e os trabalhadores da economia informal e suas famílias. É particularmente preocupante que o progresso possa não apenas permanecer limitado, mas também ser revertido se as políticas continuarem a não abordar as causas profundas das lacunas e déficits na cobertura da saúde. Este artigo fornece evidências de que essas causas estão dentro e fora do setor de saúde e estão fortemente relacionadas à pobreza e outras formas de vulnerabilidade. Argumenta que o progresso sustentável em direção à cobertura universal de saúde só pode ser alcançado em um prazo adequado quando se concentra simultaneamente em i) estender a cobertura de saúde e melhorar o acesso aos cuidados de saúde necessários; ii) fornecer segurança de renda por meio de suporte de renda a quem precisa; iii) abordar as limitações ou a incapacidade de participar da geração de renda do trabalho; e iv) implementação de políticas coerentes nos setores social, econômico e de saúde que estabelecem prioridades no alívio da pobreza. Tais políticas podem ser melhor implementadas no contexto dos pisos nacionais de proteção social (SPF), focados no acesso a pelo menos cuidados de saúde essenciais e no fornecimento de pelo menos segurança básica de renda ao longo do ciclo de vida para todos os necessitados. A implementação dos SPFs pode resultar na quebra dos vínculos mútuos entre problemas de saúde, pobreza e outras vulnerabilidades e na obtenção de progresso sustentável em direção à cobertura universal de saúde e outros objetivos de proteção social.